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早在1883至1889年期間，德國政府就頒布了疾病保險、工傷事故保險和養(yǎng)老保險法，初步建立了社會保障體系。1927年經(jīng)濟大蕭條時期，德國政府又出臺了失業(yè)保險法。二戰(zhàn)結(jié)束后，在社會市場經(jīng)濟原則的指導(dǎo)下，德國的社會福利制度更加完善：嬰兒剛出生，父母就可以得到撫養(yǎng)費；大學(xué)生可申請助學(xué)金；失業(yè)者領(lǐng)取救濟金；退休者享有養(yǎng)老金；連死亡者還可以得到喪葬費。這種從“搖籃到墳?zāi)埂钡纳鐣＠贫?，無論是居住在城市還是鄉(xiāng)村的德國公民都可以享受。德國還有許多法律保護勞工的權(quán)利，特別是殘疾人和婦女等群體的權(quán)利。實踐證明，德國社會保障體系對提高工人素質(zhì)、縮小貧富差距、保證社會協(xié)調(diào)發(fā)展的作用功不可沒。
但是，德國完善的社會保障體系是以雄厚的資金為后盾的，資金來源主要是稅收和社會保險金。除所得稅之外，德國職工還須交納養(yǎng)老、失業(yè)、醫(yī)療、醫(yī)療護理等國家法定的社會保險款項。2003年，社會保險金占德國職工收入總額的42％，其中職工和雇主各承擔(dān)一半。據(jù)德國《明鏡》周刊報道，德國職工收入的51％作為各種稅款和社會保險金交納國庫，而工業(yè)國家的平均值為36％。在經(jīng)濟全球化以及人口老齡化等因素的影響下，德國的社會福利制度暴露出了嚴(yán)重的問題。
其一，龐大的福利開支意味著高昂的勞工成本。為了降低成本，企業(yè)紛紛把生產(chǎn)轉(zhuǎn)移到勞動成本低的國家，這導(dǎo)致德國失業(yè)隊伍的擴大以及社會保障體系負擔(dān)的增加。其二，職工的負擔(dān)也日益加重。德國正在進入“老齡化社會”。據(jù)統(tǒng)計，2000年，德國4個半職工負擔(dān)1個退休者，到2040年，將由2個職工負擔(dān)1個退休者。退休者的增加以及生產(chǎn)者的減少，使社會保險費率逐年上升，職工收入相對減少，對勞動者的熱情和消費起到抑制作用。其三，國家財政入不敷出。德國之所以連續(xù)3年公共赤字超過歐盟穩(wěn)定和增長公約的規(guī)定，其主要原因就是在經(jīng)濟不景氣的情況下，財政收入減少，但失業(yè)保險等社會福利支出卻大幅增加。其四，優(yōu)厚的社會福利造成社會資源的浪費。德國失業(yè)工人可以得到原工資67％至53％不等的失業(yè)救濟。加上住房、小孩撫養(yǎng)等補助以及免交稅款，一些失業(yè)工人的社會福利待遇甚至超過低收入者的收入。結(jié)果有一部分失業(yè)者寧可在家閑著，也不愿從事低收入的工作。
曾經(jīng)是歐洲“火車頭”的德國近些年來經(jīng)濟低迷，一個主要原因就是社會福利包袱太重，拖了發(fā)展的后腿。而經(jīng)濟不景氣又使龐大的福利開支難以為繼。為了打破這一惡性循環(huán)，施羅德政府上臺后正在實施名為“2010年議程”的改革計劃，幾乎涵蓋了社會的各個方面。其主要措施包括：通過降低稅率增加個人和企業(yè)的收入，以刺激消費和投資；改革失業(yè)保險和救濟制度，逐年削減失業(yè)者的救濟金并加強再就業(yè)培訓(xùn)，對拒絕再就業(yè)者予以削減救濟金懲罰；推遲甚至?xí)簳r凍結(jié)退休者養(yǎng)老金的增加；參加醫(yī)療保險的職工，除交納保險金外，就診、領(lǐng)取藥物和住院還需額外付費，而免費配眼鏡、行走不便病人坐出租車報銷之類的補助則基本予以取消。施羅德政府還加大了教育和科研的投資，以進一步提高勞動生產(chǎn)率。
施羅德政府認(rèn)為，改革是為了使德國經(jīng)濟增長和社會保障體系在2010年恢復(fù)以往的生機和效用。但政府的改革計劃遭到德國國內(nèi)一些利益集團的反對。去年減稅和養(yǎng)老金改革法律的出臺都遇到不小的阻力。由于許多德國人已經(jīng)習(xí)慣優(yōu)越的福利待遇，政府要把改革進行到底難度很大。
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